Tα πρώτα χιόνια έχουν πέσει, ξεπακετάρουμε τα ρούχα του σκι και ετοιμαζόμαστε για διακοπές στα βόρεια, με επίκεντρο ένα από τα ομορφότερα χιονοδρομικά κέντρα της Ελλάδας, το οποίο περιβάλλεται από υπέροχη φύση και ιδιαίτερα αξιοθέατα, ατμοσφαιρικούς ξενώνες και καλές ταβέρνες που το κάνουν αγαπημένο χειμερινό προορισμό και για τους μη σκιέρ.

Όσοι το έχουν επιλέξει για ski weekend, ειδικά οι κάτοικοι της Θεσσαλονίκης και άλλων πόλεων της Βόρειας Ελλάδας που το τιμούν τακτικά και έχουν εδώ τα χειμερινά εξοχικά τους, μιλούν ενθουσιασμένοι για τις πίστες του σκι, το πάρκο για snowboard και τις τρελές παρέες που γλεντούσαν μέχρι πρωίας στο σαλέ.

Η αλήθεια είναι πως το Καϊμακτσαλάν έχει πολλά advantages. Βρίσκεται κοντά, σε απόσταση 135 μόλις χιλιομέτρων από τη Θεσσαλονίκη (για την Αθήνα υπολογίστε γύρω στα 575 χιλιόμετρα). Έχει μεγάλη διάρκεια χιονοκάλυψης κι έτσι λειτουργεί συνήθως από το Δεκέμβριο έως τις αρχές Μαΐου. Ήδη για φέτος οι πίστες και οι αναβατήρες έχουν δοκιμαστεί από το προσωπικό σε συνθήκες χιονιά και αρχίζει η αντίστροφη μέτρηση για το άνοιγμα του στο κοινό.

Το χιονοδρομικό του Καϊμακτσαλάν υπόσχεται γενναίες δόσεις ολόλευκης αδρεναλίνης, καθώς μπορούμε ακόμα να επιδοθούμε σε Snow Kite αλλά και Parapente σε snow version, και φυσικά να κάνουμε βόλτες με snowmobile. Με 13 πίστες διαφόρων επιπέδων δυσκολίας, 4 αναβατήρες (μεταξύ των οποίων και ο περίφημος Κρέμασης που φτάνει μέχρι τα 2480 μ.) και δύο σαλέ, ένα στην είσοδο και ένα στις πίστες, ούτε οι λάτρεις της κλασικής χιονοδρομίας θα μείνουν παραπονεμένοι. Ιδιαίτερη εμπειρία το να ανέβεις με το SnowCat στο εκκλησάκι του Προφήτη Ηλία για μοναδική θέα από την τρίτη υψηλότερη κορυφή της Ελλάδας.

Και βεβαίως τριγύρω του υπάρχει ένα πανέμορφο φυσικό περιβάλλον, που εκτός από… ονειροπόληση, προσφέρεται για περιήγηση σε ενδιαφέροντα δασικά μονοπάτια. Οι τυχεροί, ικανώς γυμνασμένοι γνώστες του αθλήματος, μπορούν να εξαφανιστούν φορώντας τα πέδιλα του ορειβατικού σκι και ν’ αναζητήσουν τη μαγεία της κατάλευκης παγωμένης, άγριας Μακεδονικής Δύσης.

Ωραιότατοι ξενώνες και εστιατόρια στα γραφικά γύρω χωριά καλύπτουν κάθε απαίτηση διαμονής.

Πρώτη στάση καθ’ οδόν προς το Χιονοδρομικό η Παναγίτσα, ένα από τα χωριά που γνωρίζουν τουριστική άνθιση λόγω των χειμερινών σπορ. Καθόμαστε στην πλατεία για φαγητό στο «Πέτρινο» (23810/34033, 23810/34165) σε μια άνετη αίθουσα διακοσμημένη με πέτρα και ξύλο, και απολαμβάνουμε μερακλίδικα μαντί και γιαουρτλού κεμπάπ, φοβερούς λαχανοντολμάδες, αγριογούρουνο με δαμάσκηνα και κυδώνια.

Είναι πια απομεσήμερο όταν βρισκόμαστε… on the road again για τον Παλιό Άγιο Αθανάσιο απολαμβάνοντας τη θέα στη Βεγορίτιδα και τις μακρινές κορυφογραμμές.

Ταξιδεύουμε μέσα στο απόλυτο λευκό. Κι επιτέλους αρχίζει η όλο στροφές ανηφοριά που μας φέρνει στην είσοδο του Αγίου Αθανασίου. Ενός πανέμορφου, κουκλίστικου χωριού. Τα σπίτια του, φτιαγμένα από γκρίζα πελεκητή πέτρα που τους δίνει μια κάπως αυστηρή έκφραση, είναι καλά προφυλαγμένα σε ένα κοίλωμα της πλαγιάς. Κάποτε το χωριό ήταν παντελώς εγκαταλειμμένο. Οι κάτοικοί του είχαν φύγει πριν από χρόνια, μαζικά, αρνούμενοι να υποφέρουν την λευκή απομόνωση του χειμώνα για να εγκατασταθούν λίγο πιο χαμηλά, στον καινούργιο οικισμό. Από τα τέλη της δεκαετίας του ΄90 όμως ήρθε η δεύτερη άνοιξη για το χωριό χάρη στο χιονοδρομικά. Σήμερα εκτός από τα εστιατόρια και τα καταλύματα, υπάρχουν δεκάδες σπίτια που αγοράστηκαν και αναπαλαιώθηκαν από ιδιώτες. Θεσσαλονικείς κυρίως και Εδεσσαίους.

Περνάμε ένα εξαιρετικό βράδυ στο χωριό. Ανεβοκατεβαίνουμε τον κεντρικό δρόμο, ένα καλντερίμι με χοντρές πέτρες, πριν να αποφασίσουμε πού θα φάμε. Προτάσεις: η «Καλύβα» (23810/32060, 6977970998), το «Καταφύγιο» (23810/31883), τα «Καλά της Αντωνίας» (23810/31944). Από εδέσματα: γίγαντες, φασολάδα, λαχανοντολμάδες και χοιρινό με λάχανο, τσουμπλέκι, αρνί στο φούρνο με πατάτες, γουρουνόπουλο, λουκάνικο και κρέατα σε γάστρα ψημένα σε παραδοσιακό φούρνο.

Επόμενη μέρα: πρωινό ξύπνημα, γερό πρόγευμα, ζεστό ντύσιμο και φύγαμε για το χιονοδρομικό. Ακολουθούμε πιστά τις πινακίδες. Κι ανεβαίνουμε, συνέχεια ανεβαίνουμε. Βαθμιαία οι οξιές δίνουν τη θέση τους στα έλατα, και μετά στα χιονισμένα αλπικά λιβάδια. Ο κάμπος και η λίμνη φαίνονται πια πολύ μακρινά. Ακόμη και τις κορυφογραμμές στα δεξιά μας, τις αφήσαμε πιο χαμηλά. «Είναι όντως αετός, το πουλί που κάνει αργούς κύκλους από πάνω μας;» Έχουμε φτάσει στα 2.050 μέτρα και μπαίνουμε στο σαλέ απολαμβάνοντας μοναδική θέα στις πίστες. Σειρά έχουν τα παγοπέδιλα ή ένα ζεστό ρόφημα ανάλογα με την όρεξη!

Τις επόμενες μέρες, ανάλογα με το χρόνο που έχουμε στη διάθεσή μας και την όρεξη για εκδρομές φτιάχνουμε πλάνο. Δεν παραλείπουμε την επίσκεψη στα λουτρά Πόζαρ με τις ιαματικές πηγές στην είσοδο του φαραγγιού, οι οποίες αναβλύζουν κατά μήκος της κοίτης του ρέματος του Αγίου Νικολάου (Θερμοπόταμος), σε ένα τοπίο με οργιώδη βλάστηση, πλατανόδασος, καταρράκτες, σμαραγδένια νερά και ατμούς. Ο ρους του ποταμού σχηματίζει μια μεγάλη γούρνα (η θερμοκρασία του νερού φτάνει στους 37 βαθμούς ), ενώ δίπλα βρίσκεται ένας καταρράκτης με κρύο νερό: κάτι σαν σκοτσέζικο ντους δηλαδή, αλλά σε άκρως εξωτικό περιβάλλον.

Μια άλλη ωραία κοντινή ιδέα για εκδρομή είναι η Έδεσσα με τους πανέμορφους καταρράκτες, την εκπληκτική φυσική ομορφιά του τοπίου της και τα ατμοσφαιρικά ίχνη της πρώιμης βιομηχανικής ιστορίας της και το καρτποσταλικό Νυμφαίο, ένα από τα ομορφότερα και πιο αρχοντικά χωριά της Ελλάδας.

Που να μείνετε:

Miramonte Chalet Hotel Spa

Άγιος Αθανάσιος, 23810/39904-5, www.miramonte.gr/

Πολυτελές winter resort με art & design ύφος που μοιράζεται σε πετρόχτιστο διώροφο κτίριο και σαλέ. Όλα τα δωμάτια και οι σουίτες έχουν τζάκι και θέα στο χωριό και το Καϊμακτσαλάν.

Domotel Neve Mountain Resort & Spa

Άγιος Αθανάσιος, 23810/39800, www.domotel.gr/hotel/3/Neve

Μοντέρνο ξενοδοχείο με την εγγύηση της γνωστής αλυσίδας, δεσπόζει στο επάνω μέρος του χωριού. Άνετα δωμάτια, φινετσάτες σουίτες, καλό spa.

Kaimak Inn

2ο χλμ. Νέου–Παλαιού Αγ. Αθανασίου, 23817/74340, www.kaimakinn.gr/en/

Πετρόχτιση μονάδα με άνετα δωμάτια και σουίτες, ωραίους κοινόχρηστους χώρους που περιλαμβάνουν εστιατόριο, καφέ-μπαρ, αίθουσα ψυχαγωγίας και ένα Δωμάτιο Απόδρασης.